即使如此，冀扬荆益也多传刘备手段酷烈、治政严苛、荼毒百姓的恶名。
刘备得徐州后，任命陶商为商曹左掾，任命糜竺之弟糜芳为商曹右掾，负责三州一体通商之事，三州商旅往来，一律免除关津之税，只收市买之税。大体上按交易额收十分之一，但区分货物种类税收有所不同，奢侈品税重，生活必需品税轻。刘备实控区域与外州边境仍设关卡，收取过境关税，禁止贩卖粮食、铁器出境，入境者免税；奢侈品入境重税，出境轻税。鼓励境内商人贩卖珍珠、美玉、精美瓷器、玩具、胭脂、宝刀等至外州，自外州购买粮食、铁器等。铁器须专卖于官府，但刘备给予商人留了可观的利润空间。
不论是打击豪强，还是低层次的贸易战，都是存量博弈。刘备开动脑筋，与青州学宫、工农书院及匠器营（即研究武器的秘密基地，刘备起了个平平无奇的名字，什么神机营之类都被他否决了）努力在农田水利方面探索和研究，力图提高农田产出，做大增量。曲辕犁是一项神器。快速扩大耕牛数量，做好耕牛养殖，也是一门学问。至于农时、田垄、施肥、育苗等，林林总总，自有专人研究。
刘备又命颍川太守徐邈着手建立颍川学院，汝颍名士多避难荆州，可派人延请，如邯郸淳、颍容、司马徽等，均可为大祭酒；命新任东海相王修与徐州牧孔融沟通，设立泗水学院，邀请孔融兼任大祭酒。若其不愿，可派人至吴郡刘繇处邀请许劭，或至会稽王朗处邀请许靖。刘备告知王修，若邀请，可以张昭、华歆名义，想必二许愿来。
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